蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。
瓦特并不是蒸汽机的发明者，在他之前，早就出现了蒸汽机，即纽科门蒸汽机，瓦特发现了这种蒸汽机的缺陷所在。他进行了一系列发明和改良，比如分离式冷凝器、汽缸外设置绝热层、用油润滑润滑活塞、行星式齿轮、平行运动连杆机构、离心式调速器、节气阀、压力计等等，使蒸汽机的效率提高到原来纽科门机的3倍多，最终发明出了现代意义上的蒸汽机。而瓦特改良蒸汽机导致一系列技术革命，引起了从手工劳动向动力机器生产转变。
比如蒸汽机车就是一种以蒸汽引擎作为动力来源的铁路机车，若没有蒸汽机的改良便不可能有这项交通工具的诞生。
用煤做燃料，烧水产生的热蒸汽带动机械组件从而产生动力。早期实验用于轮船，实验成功后火车也广泛使用的。
早期火车发动机
蒸气轮船。
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