贝克尔年幼聪慧、文思敏捷,是一名好学生。他在布鲁克林上小学和中学。16岁以前,贝克尔对数学和手球都感兴趣,他不得不为参加手球队还是数学队而费神。虽然,他的手球打得很好,但他还是选择了数学。
1951年,贝克尔21岁时已从普林斯顿大学拿到了文学学士学位。大学的三年里他对数学投入了大量的精力,为将来在经济学中运用数学做好了准备。但是大学三年级时,他对经济学开始失去兴趣,因为这里边似乎并不研究社会问题。后来在芝加哥大学作研究生时,他第一次上弗里德曼的微观经济学课程时才恢复对经济学的兴趣。弗里德曼强调经济学不是聪明的学者玩的游戏,而是分析真实世界的强大工具。他的课程充满了对经济理论的结构及其在实际和重要问题的应用的深刻见解。与弗里德曼的接触对贝克尔的研究方向产生深刻影响。