这个问题历来众说纷纭,可以从航海的动因、价值观念的不同等多个角度来思考。比如,郑和航海主要侧重于政治目的,不如哥伦布等西方航海家的航海活动有持续的经济动因;又如,中国人崇尚和平,没有向海外掠夺财富的欲望,没有征服新领土的野心;从国内经济结构来看,西方商品经济发展迅速,统治者推行重商政策,谋求海外扩张。明朝推行重农抑商传统政策,禁止私人外贸活动。从参与者情况来看,西欧航海活动采取国家与冒险者订立契约的形式,航海活动参与者包括贵族、骑士、教士、商人、下层民众等,社会基础较广泛。郑和下西洋受命于帝王,资金由国库拨支,社会基础狭窄。
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